阿兹特克帝国（Aztec Empire）是在美索美洲后古典时期晚期以墨西哥谷地内特诺奇蒂特兰（Tenochtitlan）、特斯科科（Tetzcoco）和特拉科潘（Tlacopan）三个纳瓦族城邦（altepetl ）联盟为主体的政治实体，这个中美洲有史以来控制范围最广泛的政权在1428年至1519年以军事扩张、联盟合作或威权统治等手段直接或间接地控制了墨西哥中部地区500多个城邦和附属国。
自联盟成立后至15世纪末期，特诺奇蒂特兰的墨西卡人（Mexica）逐渐成为了这个政权的实际掌控者，特诺奇蒂特兰成了实质上的“首都”。因此阿兹特克帝国也被称为墨西卡三国联盟（Mexica Triple Alliance）、墨西卡帝国（Mexica Empire）或特诺奇卡帝国（Tenochca Empire）。
阿兹特克三国联盟政权是在一个有很多相互竞争的城邦环境中创建的，这些说纳瓦特语（Nahuatl）的城邦居民从公元1100年左右从北方迁移至开始在墨西哥谷地及之外的地方并建立政权。这些由一个城市中心和周边围绕的农村形成的城邦王国通常由国王和贵族“议会”进行统治。在这种动态的环境下，每个城邦都参与到了政治活动中，一些城邦试图扩大他们的统治范围。1400年左右，墨西哥谷地形成了几个小型的国家，其中最大的两个是特斯科科湖东、西两边的阿科尔瓦人（Acolhua）和特帕内卡人（Tepanecs）的族群。1428年，控制特帕内卡人的阿斯卡波查尔科（Azcapotzalco）遭到特诺奇蒂特兰、特斯科科、特拉科潘以及其他城邦组成的联军的袭击，他们摧毁了阿斯卡波查尔科政权后，特诺奇蒂特兰、特斯科科、特拉科潘组成“三国联盟”。阿兹特克人战略性的利用美索美洲城邦制度建立了一个政治机器，并随时扩张控制范围，确保各种经济收入。到1519年西班牙人抵达时，阿兹特克帝国已经控制了美索美洲北部大部分地区，其影响力远达尤卡坦半岛及危地马拉低地玛雅地区。
这张1519年的阿兹特克帝国地图是基于“敦巴顿橡树园研究图书馆及收藏库”（The Dumbarton Oaks Research Library and Collection）在1996年组织的夏季学术研讨会中多名民族史学家、考古学家和艺术史学的研究成果绘制的，它首次发表于《阿兹特克帝国战略》（Aztec Imperial Strategies）一书中。研讨会研究了阿兹特克帝国控制下的每一个城邦，并绘制了这些城邦和省份的地图，从而获得的一张新的阿兹特克帝国地图。阿兹特克帝国的领土并不连续，中间有很多空白区域。这是因为阿兹特克三国联盟通常只对特定的主要城镇进行征服和控制，这在美索美洲地区很常见。政治的范围并不根据领土边界来定义，而是根据臣服于统治者的居民居住区域来划分的。根据研究，地图中各省份面积加起来约有135000平方公里。
关于名字的一些误会：
阿兹特克人（Aztecs）从未将自己称为“阿兹特克人”，也从未把这个统治广大地域的政权叫做“阿兹特克帝国”。西文中 Aztec 这个词来自11世纪左右阿兹特克人先祖居住的土地阿兹特兰（Aztlan），这个地方具体在哪至今无定论。根据流传的故事，他们的祖先从阿兹特兰迁徙到墨西哥谷地。在1519年西班牙人与维拉克鲁斯地区的原住民接触时，当地原住民将控制阿兹特克帝国的人称为 Azteca，即“阿兹特兰来的人”。这个名字被西班牙人记载，但在殖民时几乎没人使用这个词。18世纪，殖民地的弗朗西斯科·哈维尔·克拉维耶罗·埃切加雷（Francisco Javier Clavijero Echegaray）撰写的《古代墨西哥史》（La Historia Antigua de México）中使用了阿兹特克（Aztec）这个词，以区分殖民前、后墨西哥地中部的原住民；这个词在19世纪逐渐流行，德国探险家、地理学家亚历山大·冯·洪堡（Alexander von Humboldt）在他的游记里也使用了这个词；1843年威廉·普雷斯科特（William Prescott）出版了他的畅销书《墨西哥征服史》（The History of the Conquest of Mexico）后，这个词在英文资料中成为了一个永久性的标签。随着20世纪各国开始大量从英文资料中翻译这些书籍，这个词越来越多的被世界上其他语言使用者使用。
由于以上提到的这些误会，“阿兹特克人”这个不太专业词汇在不同的使用者笔下可能会指代不同的人群。① 在比较常见的用法中，“阿兹特克人”一般专指墨西卡人，即特诺奇蒂特兰和特拉特洛尔科城的居民，特诺奇蒂特兰的居民一般还会自称为“特诺奇卡”（Tenochcah）。② “阿兹特克人”有时候还会用来指代三国联盟的三个城邦——即特诺奇蒂特兰、特斯科科和特拉科潘三个城邦的人，尤其是在提到扩张和战争时。③ 还有时候“阿兹特克人”这个称呼的范围会更加扩大，它有时候会指代后古典时期晚期墨西哥谷地及周边（墨西哥中部高原地区）共享大部分种族、历史和文化特征的纳瓦族族群。甚至还包括了墨西哥谷底以东、以南的纳瓦族群，比如特拉斯卡拉人（Tlaxcala）或托托纳卡人（Totonac）等。
实际上，在后古典时期晚期，不同的族群对自己都有特定的称呼，例如前面提到的墨西卡人、托托纳卡人等。当时并没有一个词称呼三国联盟的三个城邦的居民，更没有出现过称呼阿兹特克帝国统治范围内居民的词。
不仅仅是“阿兹特克人”这个词存在这种情况，我们常说的“阿兹特克文明”其实也一样。根据普遍认可的观点，后古典时期晚期，由墨西哥谷底以北的游牧民族进入墨西哥中部，慢慢形成的以说纳瓦特语、以纳瓦人为主的文化区域，可以被称为“阿兹特克文化”（Aztec culture）；这个文化的范围有时被使用者定义在墨西哥谷底内，有时又被放大到几乎整个墨西哥中部。因为历史原因，几乎所有人的关注点都集中于墨西哥谷地，更集中于特诺奇蒂特兰，甚至有些时候会将阿兹特克文化和特诺奇蒂特兰划上等号，这显然是不合适的；墨西哥谷地之外留下的资料实在太少，但近些年来的考古学者正在努力填补这些空白。要注意，这里用文化（culture）更加合适，而不是文明（civilization）。
